Hideki Matsuyama ha vissuto un mix di emozioni durante il torneo, un’esperienza insolita considerando che aveva affrontato 27 buche senza un bogey e aveva accumulato un vantaggio di cinque colpi solo un’ora prima. Tuttavia, la sua vittoria al FedEx St. Jude Championship si è rivelata sorprendente, culminando con un finale emozionante che ha tenuto tutti col fiato sospeso.
Quando sembrava sul punto di cedere, Matsuyama ha centrato un putt da birdie di 7,5 metri alla buca 17, riprendendo il comando, e ha eseguito due colpi perfetti per un altro birdie all’ultima buca, assicurandosi così la vittoria. Con un parziale di 70, il campione giapponese ha concluso con due colpi di vantaggio su Xander Schauffele e Viktor Hovland, che pensavano di giocarsi la vittoria fino al mini-crollo di Matsuyama. Dopo un bogey alla 12ª buca e un colpo in acqua alla 14ª, Matsuyama ha lottato per contenere i danni con un altro bogey. La situazione è peggiorata con un doppio bogey alla 15ª, lasciandolo in bilico. Alla buca 16, un’occhiata al tabellone ha confermato i suoi timori: la vittoria stava sfuggendo.
“Ho sentito che la vittoria di oggi mi stava scivolando via in quel momento, perché la 17ª e la 18ª sono buche già difficili di per sé, figuriamoci fare birdie”, ha dichiarato Matsuyama tramite il suo interprete.
Ma proprio in quelle due buche Matsuyama ha fatto la differenza, ottenendo la sua decima vittoria in carriera nel PGA TOUR e il suo primo titolo nei Playoff FedExCup. L’ultima ora del torneo, fino a quel momento tranquilla, è diventata improvvisamente decisiva per i giocatori in gara. L’obiettivo non era solo la vittoria, ma anche garantirsi un posto tra i primi 50 giocatori del FedExCup per avanzare alla settimana successiva.
Un esempio della tensione vissuta è Nick Dunlap, che è passato dal lottare per la vittoria al dover effettuare il suo miglior drive della settimana solo per restare tra i primi 50. Ha chiuso con un par alla 18ª per un 69 finale, piazzandosi quinto e avanzando nella classifica.
“È stato strano”, ha detto Dunlap. “Alla 17ª ho cercato di attaccare la bandiera pensando di poter vincere, ma non sono riuscito a fare birdie. Poi mi sono chiesto se fossi ancora dentro o fuori dalla classifica. È stato molto stressante”.
Anche Tom Kim, che sembrava certo di finire tra i primi 50, ha visto la sua stagione finire con un 6-6-6 nelle ultime tre buche. Alla fine, è stato Matsuyama a fare la differenza. Dopo un crollo sorprendente, la sua risposta è stata altrettanto impressionante.
Viktor Hovland, campione uscente della FedExCup, è arrivato al torneo in 57ª posizione, senza la certezza di poter difendere il suo titolo la prossima settimana. Ma con un birdie alla 16ª, ha preso il comando, solo per perderlo con un bogey alla 17ª e un putt mancato alla 18ª. Ha chiuso al secondo posto insieme a Schauffele, che ha giocato senza bogey per un 63.
La buca finale è stata decisiva. Matsuyama aveva bisogno di un par per vincere, Dunlap per entrare nei primi 50. Entrambi hanno colpito perfettamente dal tee. Matsuyama ha piazzato il suo approccio a meno di 2 metri dalla buca, chiudendo con un par e conquistando la vittoria.
Con questa vittoria, Matsuyama ha portato a casa 3,6 milioni di dollari e si è spostato dall’ottava alla terza posizione nella classifica FedExCup. Hovland, Dunlap e Eric Cole sono entrati nella top 50, mentre Kim, Mackenzie Hughes e Jake Knapp sono usciti, vedendo così terminare la loro stagione.
